A lo largo de la costa brasileña se encuentran los únicos sistemas de arrecifes del Atlántico Sur. Entre las especies más comunes destacan cuatro tipos de corales de fuego del género Millepora, de los cuales tres son exclusivos de Brasil.
El problema es que el calentamiento global ha afectado negativamente la supervivencia de estos organismos marinos, esenciales para el equilibrio de los ecosistemas costeros. En abril, el Ministerio del Medio Ambiente y el Instituto Chico Mendes de Conservación de la Biodiversidad (ICMBio) actualizaron la lista de especies en peligro de extinción. Las modificaciones incluyen:
– Millepora braziliensis y Millepora laboreli ahora están “críticamente en peligro”, un nivel por encima de “extintas en la naturaleza”;
– Millepora nitida fue reclasificada como “casi amenazada”;
– Millepora alcicornis, también presente en el Caribe, está “en peligro”.
La actualización se basó en un estudio exhaustivo liderado por investigadores brasileños. La investigación reveló que eventos de blanqueamiento entre 2023 y 2024 redujeron de forma significativa las poblaciones de estos arrecifes en Brasil. Los resultados se publicaron en la revista Coral Reefs el año pasado.
“A situación de los corales de fuego es crítica, y la principal causa es el calentamiento global. De las cuatro especies en Brasil, dos están casi extintas, una se acerca a esa condición y solo una se encuentra en una situación menos preocupante, pero aún lejos de estar segura”, explica el oceanógrafo Miguel Mies, profesor del Instituto Oceanográfico de la USP y coautor del estudio.
El calentamiento global perjudica a los corales al elevar la temperatura de las aguas oceánicas. Estos organismos viven en simbiosis con microalgas que, al exponerse al calor, producen toxinas que sobrecargan a los corales. La única forma de sobrevivir es expulsar esas algas, pero ello interrumpe el suministro de nutrientes y pigmentos, provocando el blanqueamiento.
“Los episodios de estrés térmico se están volviendo más intensos, frecuentes y prolongados, tanto en la costa brasileña como a nivel mundial. Ese es el factor principal que daña a los corales de fuego”, afirma Guilherme Longo, profesor de oceanografía de la UFRN y participante del estudio, apoyado por el Instituto Serrapilheira.
Según Longo, las previsiones climáticas indican que las ondas de calor oceánicas como las de 2023 y 2024 se repetirán al menos dos veces por década. “Si estos eventos ya han causado este declive poblacional, la tendencia es que esas especies queden aún más amenazadas”, alerta el investigador.
Es posible revertir el blanqueamiento de los corales, pero los episodios sucesivos reducen considerablemente la probabilidad de supervivencia de las colonias, por lo que se requiere una acción urgente. Mies menciona que todavía no existen medidas comprobadas para cambiar de forma decisiva este panorama, aunque especialistas estudian la transferencia de ejemplares amenazados a entornos artificiales.
“Este es un gran desafío para Brasil, ya que los arrecifes sustentan actividades como la pesca, el turismo, la protección costera e incluso la producción de fármacos. Todo depende de arrecifes vivos”, destaca Mies, coordinador de la Red de Investigaciones Coral Vivo.
Los arrecifes de coral son ecosistemas muy productivos, albergan una gran biodiversidad y actúan como barreras protectoras frente a la erosión costera. Además, representan un recurso clave para la pesca artesanal y el turismo de buceo. En el Atlántico Sur, la diversidad de arrecifes es menor que en regiones como el Pacífico Indo, por lo que su conservación adquiere una importancia aún mayor.
El fenómeno de blanqueamiento masivo fue documentado por primera vez en la década de 1980 y desde entonces ha aumentado en frecuencia e intensidad. A medida que la temperatura media de los océanos sube, se prevé que los eventos de estrés térmico se agravarán, amenazando no solo a los corales de fuego, sino también a otras especies de coral y organismos asociados.
Para afrontar esta situación, instituciones científicas y autoridades desarrollan planes de gestión que incluyen la restauración de arrecifes mediante la siembra de corales cultivados en viveros marinos, la creación de áreas marinas protegidas y la reducción local de fuentes de contaminación urbana y agrícola. Asimismo, la cooperación internacional —a través de acuerdos como la Convención sobre la Diversidad Biológica y la Alianza Global por los Arrecifes de Coral— promueve compromisos para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero y financiar proyectos de conservación.
