Un brote raro de hantavirus registrado a bordo del buque de expedición MV Hondius ha puesto en alerta a las autoridades sanitarias de varios países y ha reavivado los debates sobre el potencial de propagación del virus entre humanos. El caso es especialmente llamativo por producirse durante un crucero de exploración en el Atlántico Sur y la Antártida, zonas donde no se asocian habitualmente brotes de esta enfermedad.
Desde abril, al menos ocho casos sospechosos, tres de ellos confirmados mediante pruebas de laboratorio, se han relacionado con el crucero que zarpó de Ushuaia, en Argentina, con destino al Atlántico Sur y la Península Antártica. Entre los pasajeros afectados, tres fallecieron en circunstancias compatibles con la infección por hantavirus, y el resto presentó síntomas que requirieron hospitalización y seguimiento clínico.
El principal motivo de preocupación entre los investigadores es la sospecha de transmisión interpessoal relacionada con la cepa Andes del hantavirus. Esta forma viral, identificada originalmente en Sudamérica, es responsable de la proteína de superficie que le permite infectar células pulmonares humanas de manera más eficiente. Aunque la transmisión directa de persona a persona es extremadamente rara, ya se han documentado episodios aislados en Chile y Argentina, lo que sugiere que bajo determinadas condiciones puede darse el contagio sin mediación de roedores.
Pasajeros procedentes de Reino Unido, Países Bajos, Suiza, Estados Unidos y Sudáfrica están siendo monitorizados tras el desembarque. Los equipos epidemiológicos trabajan en la trazabilidad de los contactos a bordo, revisando registros de camarotes compartidos, interacción en espacios comunes y cualquier posible exposición a roedores silvestres en las escalas previas al embarque.
La Organización Mundial de la Salud (OMS) ha insistido en que, a día de hoy, el escenario está lejos de convertirse en una amenaza de gran escala similar a la pandemia de covid-19. “No es covid, no es gripe, la forma de propagación es muy diferente”, declaró la experta Maria Van Kerkhove. En sus informes técnicos, la agencia subraya que el hantavirus no se transmite por gotículas respiratorias de la misma manera que la mayoría de los virus respiratorios.
El hantavirus es un género de virus ARN que ciclos en poblaciones de roedores silvestres. La cepa Andes se asocia a la rata colilarga (Oligoryzomys longicaudatus) y otros roedores de zonas boscosas de Argentina y Chile. La infección suele producirse tras la inhalación de partículas contaminadas por orina, saliva o heces de estos roedores, especialmente en espacios cerrados como cuevas, graneros o cabañas rurales.
No obstante, los científicos recuerdan que el brote detectado en el MV Hondius podría deberse también a una coincidencia de infecciones previas al viaje, dada la ventana de incubación. En condiciones normales, el periodo de incubación del hantavirus oscila entre 10 y 14 días, aunque en algunos casos puede extenderse hasta 45 días. El primer pasajero afectado presentó síntomas apenas cinco días después del embarque, por lo que se baraja la posibilidad de que la infección ocurriera antes del inicio de la travesía.
Los expertos evalúan si el entorno del crucero favoreció el contacto estrecho entre personas potencialmente infectadas. Factores como camarotes compartidos, áreas de comedor y salas de conferencias con poca ventilación podrían haber incrementado el riesgo de que se produjera algún contagio súbito o la propagación de partículas víricas en el aire.
Los síntomas iniciales de la infección por hantavirus incluyen fiebre elevada, dolores musculares intensos, fatiga y cefalea. En casos que evolucionan de forma grave puede presentarse síndrome cardiopulmonar por hantavirus, con dificultad respiratoria severa, náuseas, dolor abdominal y fallo respiratorio agudo. Actualmente no existe un antiviral específico autorizado, y el tratamiento se basa en cuidados de soporte, oxigenoterapia y, en casos críticos, ventilación mecánica en unidades de cuidados intensivos.
Aunque el riesgo global de que el brote se convierta en una pandemia se mantiene bajo según las autoridades sanitarias, este incidente refuerza la necesidad de vigilancia epidemiológica en viajes de aventura y de investigación, así como de protocolos estrictos de desinfección y control de roedores. La situación continúa bajo seguimiento internacional y las navieras están revisando sus procedimientos de salud a bordo para prevenir futuros episodios de transmisión de enfermedades zoonóticas.
