Sam Ballard, exjugador de rugby de Sídney, Australia, permaneció ocho años paralizado debido a una infección contraída en 2010, cuando, con 19 años, comió una babosa durante un encuentro con amigos. El episodio desencadenó una enfermedad rara causada por un parásito conocido como gusano pulmonar de rata (Angiostrongylus cantonensis), que afectó su sistema nervioso central, provocó complicaciones graves y, años después, condujo a su fallecimiento.
Días tras aquel desafío, Sam empezó a experimentar dolores intensos en las piernas, vómitos persistentes y fuertes mareos. Ante el agravamiento de su estado, fue ingresado en un hospital de Sídney, donde permaneció en coma durante 420 días. Durante ese periodo, los médicos documentaron un proceso de inflamación meníngea (meningitis eosinofílica) provocado por la infección parasitaria.
De acuerdo con informes de especialistas, Angiostrongylus cantonensis es un nematodo cuyos huéspedes definitivos son roedores. Las larvas del parásito se liberan en las heces de estos animales y pueden infectar caracoles y babosas que, al desplazarse, entran en contacto con el sustrato contaminado. En humanos, la transmisión suele producirse al ingerir accidentalmente estos moluscos o al consumir verduras crudas mal lavadas, sobre todo en zonas tropicales y subtropicales. Aunque la enfermedad es poco frecuente fuera de regiones como el sudeste asiático, existen registros en Hawái, Francia y Australia.
En el caso de Sam, el parásito migró hasta el sistema nervioso central, donde causó inflamación de las meninges, seguido de daños neurológicos irreversibles. El joven desarrolló una parálisis casi total de las extremidades y el tronco, situación que lo obligó a depender de cuidados permanentes. Durante años utilizó una silla de ruedas motorizada y requirió asistencia continua para funciones básicas, como la alimentación, la higiene personal y la comunicación.
Katie Ballard, madre de Sam, acompañó de cerca todo el proceso. En varias publicaciones en redes sociales destacó que, pese a las adversidades, su hijo conservaba el mismo carácter alegre: «Él continúa siendo el mismo Sam bromista de siempre y ríe mucho», contó en un mensaje. Sin embargo, también describió el golpe emocional que supuso la enfermedad: «Es devastador, cambió su vida para siempre, cambió la mía para siempre. El impacto es enorme», señaló.
A lo largo de esos ocho años, Sam afrontó múltiples complicaciones adicionales, como convulsiones recurrentes, dificultades respiratorias y alteraciones en la alimentación, lo que requirió intervenciones médicas periódicas y largas estancias hospitalarias. Tras cerca de tres años internado de forma continua, regresó a su domicilio, donde siguió recibiendo cuidados intensivos por parte de un equipo multidisciplinar de enfermería y fisioterapeutas.
Jimmy Galvin, uno de los amigos presentes la noche del reto, relató en el programa The Project que, al reencontrarse con Sam tras su despertar del coma, le pidió perdón por no haberle impedido comer la babosa: «Le di las gracias por seguir luchando y le pedí disculpas por todo lo ocurrido aquella noche en el jardín. Él empezó a llorar mucho y supe entonces que estaba ahí, con nosotros», afirmó.
A pesar de los tratamientos disponibles —que incluyeron terapia antimicrobiana, cuidados de soporte neurológico y rehabilitación física—, el daño al sistema nervioso central resultó irreversible. Sam Ballard falleció ocho años después de la infección original, tras una sucesión de complicaciones derivadas de la meningitis eosinofílica y la parálisis prolongada.
El caso de Sam sensibiliza sobre la importancia de evitar el contacto con moluscos y asegurar una correcta higiene de los alimentos de consumo crudo. La infección por Angiostrongylus cantonensis, aunque poco común, puede tener consecuencias devastadoras cuando no se detecta y trata de manera temprana.
