Entre 2002 y 2022, algunas zonas dentro y alrededor de la Gran Mancha de Basura del Pacífico se volvieron más verdes y azules, una combinación que dio al agua un tono cian. Un nuevo estudio señala que este cambio podría estar relacionado con el aumento de la concentración de microplásticos en el agua. La hipótesis, elaborada por investigadores de la Universidad de Bergen, en Noruega, se publicó el jueves 5 de noviembre en la revista *Communications Earth & Environment*.
La Gran Mancha de Basura del Pacífico es una zona oceánica con una elevada concentración de residuos, compuestos principalmente por plásticos y microplásticos. Está situada entre California y Hawái, ambos en Estados Unidos. El nombre se refiere a una región donde se acumulan desechos, no a una superficie uniforme de basura sólida: los materiales pueden encontrarse dispersos en el agua y variar en tamaño y concentración.
Para plantear su hipótesis, los investigadores examinaron tres conjuntos de datos obtenidos mediante satélites que mostraban cambios en el color de esa zona oceánica. En primer lugar, observaron un aumento significativo de las longitudes de onda azules y verdes dentro y en los alrededores de la mancha. La combinación de ambas tonalidades produjo un aspecto cian más brillante en el océano.
El color que se observa desde un satélite depende de la luz que llega desde la superficie del mar y de cómo esta se refleja en distintas longitudes de onda. La luz visible comprende diferentes colores, entre ellos el azul y el verde. Por eso, comparar las señales registradas en distintas longitudes de onda puede ayudar a identificar variaciones en el aspecto del agua. Sin embargo, un cambio de color por sí solo no determina qué elemento lo ha provocado.
En una segunda fase, el equipo elaboró un modelo teórico para analizar de qué manera la concentración de microplásticos podría aumentar el brillo del océano en todo el espectro de luz visible. También estudió si las variaciones observadas podían explicarse por causas naturales. El modelo sirvió para comparar escenarios, pero no equivale a una medición directa de los residuos presentes en el agua.
Los resultados indicaron que, incluso en concentraciones bajas, los microplásticos aumentaban el brillo oceánico en todo el espectro visible. El incremento más destacado se producía en las longitudes de onda cian. En las simulaciones, el aumento del brillo cian apareció cuatro veces más en los escenarios con microplásticos —un 13 %— que en aquellos atribuidos a causas naturales, donde fue del 3 %.
Según los investigadores, esta diferencia sugiere que el aumento del tono cian podría servir también como indicio de una mayor concentración de microplásticos. La observación del color podría, por tanto, aportar una señal útil para estudiar cambios en la superficie del océano, aunque no permite confirmar por sí sola la presencia ni la cantidad de partículas plásticas.
Los autores subrayan que el resultado sigue siendo una hipótesis. Para comprobarla, sería necesario realizar mediciones directas en la Gran Mancha de Basura del Pacífico y contrastarlas con los cambios de color registrados por satélite. Hasta que se efectúen esas mediciones, la relación entre el aumento del cian y la concentración de microplásticos debe considerarse una posibilidad planteada por el estudio, no una confirmación de que estos residuos hayan causado el cambio observado.
El trabajo relaciona así dos tipos de observación: las variaciones de color detectadas en imágenes de satélite durante el periodo analizado y las respuestas calculadas en un modelo teórico. La investigación no establece que los microplásticos sean la única explicación posible, sino que los resultados de las simulaciones hacen compatible su presencia con el aumento del brillo cian.
