Iqbal Masih tenía solo cuatro años cuando fue entregado por sus padres a un propietario de una fábrica de alfombras en Pakistán, a cambio del pago de una deuda. Nacido en 1983 en la localidad de Muridke, en la provincia de Panyab, el niño pasó gran parte de su infancia sometido a trabajo forzado, hasta que logró huir con diez años. Tras recuperar la libertad, comenzó a denunciar la explotación infantil y ayudó a miles de otros menores a escapar de condiciones semejantes a las que él mismo había sufrido.
Hijo de una familia cristiana de escasos recursos, Iqbal empezó a trabajar muy joven para saldar el préstamo contraído por sus padres. Sin embargo, la deuda no se liquidó rápidamente y permaneció durante años en la producción de alfombras, en unas condiciones que comprometieron gravemente su desarrollo físico. La rutina se iniciaba antes del amanecer: el niño recorría caminos rurales para llegar a la factoría, donde trabajaba junto a otros menores. Según los testimonios recogidos, muchos de ellos eran encadenados a los telares para impedir cualquier intento de fuga.
Durante aproximadamente seis años, Iqbal soportó desnutrición y adquirió problemas de salud que afectaron a su crecimiento y postura. Incluso después de abandonar la fábrica, presentaba secuelas de aquellos años de trabajo intenso.
A los diez años, al enterarse de que la servidumbre por deuda había sido declarada ilegal en Pakistán, decidió escapar. No obstante, su liberación no supuso el final de su implicación con el problema. Al advertir que otros menores seguían sometidos a explotación, buscó la forma de prestarles ayuda.
El niño denunció a las autoridades locales las prácticas empleadas en la industria de las alfombras y empezó a colaborar con la Frente de Liberación del Trabajo Esclavo, conocida por las siglas BLLF. Gracias a su labor, se consiguió liberar a más de tres mil menores paquistaníes que vivían en situación de trabajo forzado.
A partir de esas denuncias, Iqbal comenzó a difundir su experiencia en público. Viajó a países como Suecia y Estados Unidos, donde participó en encuentros y habló sobre la realidad de los niños obligados a trabajar. Además de reclamar el fin de la explotación infantil, manifestaba el deseo de convertirse en abogado para defender a quienes atravesaban situaciones semejantes a la suya.
En 1994, con tan solo 11 años, recibió el Premio Reebok de Derechos Humanos en una ceremonia celebrada en Boston, EE. UU. Durante el acto, relató su historia y agradeció a la organización que le había ayudado a obtener la libertad. “Soy uno de los millones de niños que sufren en Pakistán debido al trabajo forzado e infantil, pero tengo suerte gracias a los esfuerzos de la Frente de Liberación del Trabajo Esclavo (BLLF). Hoy estoy aquí ante vosotros. Tras recuperar mi libertad, entré en la escuela de la BLLF y ahora estudio allí. Para nosotros, los niños esclavos, Ehsan Ullah Khan [fundador de la BLLF] y la Frente de Liberación del Trabajo Esclavo han hecho el mismo trabajo que Abraham Lincoln por los esclavos de América. Hoy vosotros estáis libres, y yo también”, declaró.
La actividad de Iqbal también provocó reacciones contrarias. Según los informes sobre su trayectoria, recibió amenazas tras sus denuncias, que contribuyeron al cierre de varias fábricas que empleaban mano de obra infantil.
El 16 de abril de 1995, durante el Domingo de Pascua, el niño fue asesinado a tiros mientras visitaba a familiares en Muridke. Tenía solo 12 años. Su funeral congregó a unas 800 personas. El homicidio se produjo en medio de las denuncias que Iqbal mantenía contra la explotación infantil en la industria de las alfombras. Aunque algunos medios atribuyeron el atentado a individuos vinculados al sector, no existen comprobaciones judiciales que confirmen esta responsabilidad.
Tras su muerte, representantes de la industria de las alfombras en Pakistán rechazaron las acusaciones de utilizar mano de obra infantil y surgieron denuncias sobre persecución a miembros de la Frente de Liberación del Trabajo Esclavo, la organización que había respaldado al niño.
La historia de Iqbal Masih alcanzó repercusión internacional y se convirtió en un símbolo de la lucha contra la explotación infantil. Además, su trayectoria contribuyó a visibilizar un problema que afecta a millones de niños en distintos países.
La Organización Internacional del Trabajo (OIT) estima que en la actualidad más de 150 millones de menores, entre 5 y 17 años, realizan trabajos que ponen en riesgo su salud, seguridad o moralidad. En muchas regiones, los pequeños trabajadores se emplean en la agricultura, la minería, la industria textil o la manufactura de alfombras. La servidumbre por deuda es una forma de explotación en la que las familias se ven obligadas a ceder la mano de obra de sus hijos para saldar préstamos, alimentando un ciclo intergeneracional de pobreza y vulnerabilidad.
En 1992, el Parlamento de Pakistán aprobó la Ley de Prohibición de la Servidumbre por Deuda, declarando ilegal esta práctica. No obstante, su aplicación efectiva ha encontrado obstáculos por la falta de recursos, la corrupción y la resistencia de ciertos sectores. Gracias al trabajo de organizaciones como la BLLF, se han logrado rescatar y rehabilitar a miles de menores, al tiempo que crece la concienciación social y el compromiso de la comunidad internacional.
