El desierto de Atacama, en el norte de Chile, adquirió un nuevo paisaje tras las lluvias registradas durante el invierno austral de 2026. El agua acumulada en una de las regiones más áridas del planeta permitió la germinación de semillas y bulbos que permanecían bajo el suelo y dio origen al llamado desierto florido, que debería alcanzar su apogeo en octubre con unos 15 000 hectáreas de vegetación.
En algunas zonas, el volumen de precipitaciones superó los 180 milímetros. César Pizarro, jefe de la sección de conservación de la biodiversidad de la Corporación Nacional Forestal chilena (Conaf) en Atacama, declaró a la AFP que se registraron «volúmenes muy altos que nunca antes se habían documentado». La cantidad de agua permitió que la humedad penetrara capas más profundas de la arena y favoreciera la germinación.
Bajo la superficie del desierto de Atacama, las semillas y los bulbos permanecen en estado de latencia durante los períodos de sequía y comienzan a desarrollarse cuando encuentran condiciones de humedad adecuadas. Según la Conaf, durante este fenómeno pueden emerger más de 200 especies de plantas anuales y geófitas.
Entre las especies que aparecen durante la floración se encuentran los suspiros blancos y las patas de guanaco. Con el desarrollo de las plantas, áreas normalmente dominadas por el paisaje desértico pasan a estar cubiertas de flores, incluidos extensos paños en tonos violeta.
La Conaf espera que la floración de este año alcance su máxima extensión durante octubre. La proyección de aproximadamente 15 000 hectáreas sitúa este episodio entre los más importantes registrados en la región.
Las lluvias están relacionadas con la actividad de El Niño, fenómeno climático asociado al calentamiento de las aguas superficiales del Pacífico ecuatorial. Entre el 16 y el 22 de julio, la intensa evaporación de las aguas del Pacífico frente a la costa de Perú contribuyó a precipitaciones en el norte chileno.
Las mismas condiciones meteorológicas también tuvieron consecuencias en otras áreas de Chile. Las fuertes lluvias de julio dejaron 13 muertos y alrededor de 4 000 viviendas destruidas o gravemente dañadas, según autoridades citadas por la AFP.
El surgimiento de las plantas también influye en la dinámica del ecosistema. Insectos, aves, reptiles y mamíferos participan del ciclo vinculado a la floración, mientras la polinización y la producción de nuevas semillas contribuyen a que las especies permanezcan en el suelo a la espera de futuros periodos de lluvia.
Con el cambio en el paisaje, el desierto florido también atrae a visitantes interesados en observar y fotografiar las áreas cubiertas por la vegetación. La Conaf recomienda que los turistas se mantengan en carreteras, senderos y caminos señalizados y no corten ni recojan flores, semillas o bulbos del lugar.
El desierto de Atacama es considerado el desierto no polar más seco del mundo, con precipitaciones medias anuales que en algunas zonas no superan los 15 mm. Su geografía abarca altitudes desde el nivel del mar hasta más de 4 000 metros, y su clima extremo ha convertido la región en un referente para la astronomía y la investigación sobre la vida en condiciones extremas.
El fenómeno del desierto florido se produce de forma esporádica, principalmente en años de El Niño intenso. Hay registros de episodios de floración desde mediados del siglo XX, aunque su frecuencia y magnitud varían según la intensidad de las lluvias. Para que se produzca este evento, es necesario que el agua acumulada en el sustrato alcance las capas donde reposan semillas y bulbos latentes.
La Corporación Nacional Forestal (Conaf), creada en 1974, es la entidad estatal encargada de la gestión de los recursos forestales, la biodiversidad y las áreas silvestres protegidas de Chile. En Atacama, su labor incluye el monitoreo de la cobertura vegetal, la prevención de incendios y la promoción de un turismo responsable que proteja el delicado equilibrio de este ecosistema.
El fenómeno de El Niño se caracteriza por el aumento sostenido de al menos 0,5 °C por encima de la temperatura media de la superficie del mar en la región central y oriental del Pacífico ecuatorial. Este calentamiento modifica los patrones de circulación atmosférica y puede provocar lluvias extraordinarias en zonas normalmente muy secas, como el desierto de Atacama.
Cada vez que el desierto florido se manifiesta, miles de turistas llegan a la región, lo que supone un impulso para la economía local. Sin embargo, las autoridades insisten en la necesidad de un turismo sostenible que evite daños a la vegetación y a las especies que dependen de ella para sus ciclos de vida.
