Lilian Smart murió el pasado domingo 23 de agosto, un día después de cumplir ocho años, en Estados Unidos tras contraer una infección por la ameba Naegleria fowleri, conocida popularmente como “comedora de cerebro”. La familia de Lilian cree que la niña pudo haber contraído el parásito después de nadar en el lago Claiborne, en el estado de Luisiana, donde la Naegleria fowleri puede penetrar en el organismo a través de las fosas nasales cuando se practica natación o buceo en aguas templadas.
La menor había sido ingresada en la unidad de cuidados intensivos (UCI) de un hospital regional desde el 15 de agosto. Los médicos informaron de que la infección provocó una intensa inflamación cerebral, con un daño irreversible de las neuronas, por lo que no existió posibilidad de recuperación. La Naegleria fowleri es el agente causante de la meningoencefalitis amebiana primaria, una enfermedad extremadamente rara y casi siempre letal, que avanza con gran rapidez tras el inicio de los primeros síntomas.
Este tipo de ameba habita preferentemente en aguas dulces y cálidas, como lagos, ríos, estanques y, en ocasiones, en piscinas de mantenimiento deficiente o abandonadas. No se transmite por ingestión de agua ni por contacto con la piel: el peligro surge cuando el parásito accede al organismo por la nariz y alcanza el sistema nervioso central, donde causa la destrucción del tejido cerebral.
Los primeros síntomas suelen aparecer entre uno y nueve días después de la exposición e incluyen cefalea intensa, fiebre, náuseas y vómitos. En las fases más avanzadas, la meningoencefalitis amebiana primaria cursa con rigidez de nuca, alteraciones del estado de conciencia, convulsiones y coma. Según datos de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de Estados Unidos, la tasa de mortalidad supera el 95 % y, de media, apenas tres personas al año sobreviven a esta infección en todo el país.
El diagnóstico de la enfermedad resulta complejo, pues los hallazgos en el análisis del líquido cefalorraquídeo pueden confundirse con los de una meningitis bacteriana o vírica. Los métodos de detección incluyen tinciones específicas para amebas en la muestra de punción lumbar y pruebas moleculares de amplificación de ADN. El tratamiento, cuando se inicia de forma muy precoz, combina varios fármacos de efecto amebicida, como anfotericina B, rifampicina y un agente más reciente, la miltefosina, aunque hasta la fecha los resultados han sido, en su mayoría, infructuosos.
Ante la gravedad de la enfermedad, las autoridades sanitarias emiten de manera regular recomendaciones a la población que frecuente aguas cálidas. Entre estas medidas destacan: evitar la inmersión brusca, usar pinzas nasales o tapones adecuados para impedir la entrada de agua en las fosas nasales y, en algunas regiones, optar por la precaución de utilizar siempre agua depurada o embotellada para aclararse la nariz tras actividades de ocio acuático.
En una publicación en redes sociales, los padres de Lilian, Daniel y Rebecca Smart, expresaron su dolor: “Las lesiones cerebrales eran demasiado graves para que su cuerpo se recuperara. Todos hicieron lo posible para mantenerla con nosotros. Tenemos el corazón destrozado y, sinceramente, no sabemos qué hacer ahora”. Su testimonio subraya la rapidez con que la infección se desarrolla y la necesidad de difusión urgente de medidas de prevención.
La historia de Lilian Smart se suma a otros casos aislados de naegleriasis en el mundo, un recordatorio de que esta infección, aunque infrecuente, sigue presente en determinados entornos. El cambio climático y el aumento de la temperatura de las aguas en verano podrían, según varios estudios, ampliar el rango de hábitat de la Naegleria fowleri. Por ello, expertos en salud pública insisten en la importancia de mantener limpias las instalaciones acuáticas y fomentar la concienciación entre bañistas y autoridades locales.
