Vista nocturna de la fábrica de papel en Washington tras la rotura del tanque químico. (Foto: Instagram)
Un tanque químico se rompió ayer en una fábrica de papel situada en el estado de Washington, lo que dejó varios trabajadores desaparecidos y desencadenó el vertido de una sustancia tóxica en las inmediaciones de la planta. El incidente ocurrió durante el turno de la tarde en la zona de almacenamiento de productos químicos utilizados en el proceso de blanqueo de la celulosa.
La fábrica de papel, dedicada a la producción de pulpa y papel kraft, emplea habitualmente agentes blanqueadores y conservantes que pueden resultar peligrosos en caso de derrame. El tanque afectado, con una capacidad estimada de 50 000 litros, contenía una solución a base de dióxido de cloro y peróxido de hidrógeno, sustancias volatilizadas con gran riesgo para la salud humana si se inhalan o entran en contacto con la piel.
Equipos de emergencia del condado y del estado de Washington se desplazaron inmediatamente al lugar tras recibir la primera alerta. Servicios de bomberos, unidades de rescate y personal sanitario establecieron un perímetro de seguridad para evitar la exposición de vecinos y transeúntes. Hasta el momento, se ha confirmado la desaparición de tres operarios, cuyo paradero se desconoce mientras prosiguen las tareas de búsqueda en el interior de la nave dañada.
La fuga de la sustancia tóxica provocó una columna de humo denso y síntomas de irritación en la garganta y los ojos de varios empleados y habitantes de las localidades cercanas. Equipos especializados analizan el aire y el agua de ríos próximos para determinar si ha habido contaminación, así como la posible afectación al suelo. Las autoridades ambientales del estado de Washington han activado protocolos de descontaminación y evaluaciones de impacto ambiental que podrían prolongarse durante varios días.
En el pasado, accidentes similares en plantas industriales de papel en Estados Unidos han generado grandes operaciones de limpieza y reclamaciones por daños ecológicos y sanitarios. Por ejemplo, un derrame de cloro en 2010 en otra planta provocó el desalojo temporal de residentes y una investigación de la Agencia de Protección Ambiental (EPA, por sus siglas en inglés). Estos antecedentes han impulsado una revisión de los sistemas de contención y las inspecciones periódicas de los tanques químicos en todo el territorio.
La investigación sobre las causas del rompimiento corre a cargo de la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional (OSHA) y del Departamento de Ecología del estado de Washington. Se examinarán las condiciones de mantenimiento de la fábrica de papel, los registros de inspección y los procedimientos de emergencia seguidos durante el incidente. Las empresas del sector recuerdan que el almacenamiento de productos químicos requiere protocolos estrictos para prevenir fugas que puedan poner en riesgo tanto a los trabajadores como al medio ambiente.
