Phoolan Devi se convirtió en una figura emblemática de la India a lo largo de una trayectoria marcada por la violencia extrema, el abuso sistemático y, finalmente, la incursión en el banditismo rural. Nacida en 1963 en Bihta, un pequeño pueblo del estado de Uttar Pradesh, formó parte de una familia pobre ubicada en la base del sistema de castas, lo que la expuso desde muy pronto a condiciones de vida precarias y a la discriminación social.
Desde los diez años de edad, Phoolan sufrió un matrimonio forzado con un hombre mayor, según la práctica habitual en algunas regiones agrícolas. A razón de esta unión, vivió reiterados episodios de maltrato físico y psicológico. Al intentar regresar al hogar de sus progenitores, encontró poca protección y siguió siendo víctima de represalias y violencia verbal.
En la adolescencia, fue arrestada bajo sospecha de asociación con dacoits, los legendarios bandidos que operaban en las zonas rurales de la India. Según testigos, durante su estancia en dependencias policiales soportó nuevas agresiones. Tras escapar –o ser rescatada– de ese primer cautiverio, se integró de lleno en las filas de un grupo de dacoits que campaba por el valle de Chambal, una región montañosa famosa por sus bandas armadas desde la época colonial británica.
La figura de Phoolan Devi adquirió una dimensión de mito cuando, en 1981, fue secuestrada por una facción rival de dacoits. Permaneció cautiva en una caverna durante días, sufriendo abuso continuo y vejaciones. Una vez logró fugarse, juró venganza contra aquellos hombres que, según su versión, habían cometido agresiones sexuales y homicidios. Se dice que aquel enfrentamiento posterior incluyó la ejecución de cincuenta presuntos violadores, un acto que desencadenó el famoso Massacre de Behmai, en el que perdieron la vida varios habitantes de un poblado, aunque los detalles concretos de su participación directa siguen siendo motivo de debate entre historiadores y periodistas.
En 1983, tras varios informes de prensa y presiones políticas, Phoolan negoció su rendición con las autoridades de Uttar Pradesh. Acordó entregarse a cambio de que se dejaran sin efecto ciertas acusaciones de asesinato. Pasó once años en prisión en la cárcel de Tihar, en Nueva Delhi, hasta que un cambio de gobierno indultó a varios presos políticos y rebajó los cargos contra ella.
Una vez libre, en 1996, inició una nueva etapa como política. Se afilió al Partido Samajwadi y obtuvo un escaño en la Lok Sabha, la cámara baja del Parlamento de la India. Su discurso se centró en la defensa de las mujeres de las castas más bajas y de las comunidades rurales marginadas. Visitó numerosas aldeas, promovió campañas contra la violencia de género y presentó iniciativas para mejorar el acceso a la educación básica.
El 25 de julio de 2001, poco después de una sesión legislativa, Phoolan Devi fue asesinada a tiros frente a su domicilio en Nueva Delhi, en un atentado cuya autoría sigue envuelta en interrogantes sobre posibles motivos de venganza o de rivalidades políticas internas.
El legado de Phoolan Devi ha dado lugar a libros, documentales y representaciones cinematográficas que analizan su paso de víctima a líder de un grupo armado, y luego a representante política. Su figura polariza la opinión: para unos, encarna la lucha contra la opresión y la afirmación de los derechos de los más débiles; para otros, es un símbolo del riesgo que entraña la justicia por mano propia. De cualquier modo, su historia saca a la luz la compleja intersección entre violencia, castas y luchas de poder en la India contemporánea.
