Terry se emociona al decir “Te amo” con chip cerebral experimental de Neuralink (Foto: Instagram)
Terrence “Terry” Mandable, un hombre de Washington, en Estados Unidos, diagnosticado con esclerosis lateral amiotrófica (ELA) de inicio bulbar en 2024, ha logrado comunicarse de nuevo tras un largo período de dificultad. Participante en un estudio clínico de la empresa Neuralink, Terry utiliza un chip cerebral experimental que interpreta señales de intención de habla y las convierte en texto y voz sintetizada.
La enfermedad afectó de manera severa su capacidad para articular palabras, dificultando la interacción incluso con sus seres más cercanos. En el vídeo divulgado por Neuralink, Terry aparece usando una versión digital de su propia voz para decir a su esposa, Lori, “Te amo”. Este momento ha sido destacado como un avance significativo en la investigación de interfaces cerebro-ordenador.
El implante N1, desarrollado por Neuralink, consiste en un conjunto de electrodos flexibles interconectados a un módulo externo. Durante la intervención, los electrodos quedaron posicionados en la corteza motora vinculada al lenguaje. A lo largo de la fase de entrenamiento, el sistema identificó patrones de actividad neuronal asociados con la intención de hablar, sin requerir la pronunciación física de las palabras.
Una vez calibrado, el dispositivo decodifica esas señales cerebrales y las traduce en lenguaje hablado mediante síntesis de voz. De este modo, Terry recupera parte de su capacidad comunicativa utilizando un timbre que se asemeja al suyo. Es importante aclarar que el implante no “lee” pensamientos de forma genérica, sino que está diseñado exclusivamente para reconocer la intención de articular palabras.
Lori, que ha estado presente en todas las pruebas, expresó su emoción al volver a conversar con su marido tras meses de silencio forzado. Antes de la progresión de la ELA, Terry ocupaba un puesto ejecutivo y era socio de la empresa en la que trabajaba. Con la pérdida del habla, su vida profesional y muchas tareas cotidianas, como atender una llamada, quedaron fuera de su alcance.
Terry es el tercer participante en el estudio VOICE de Neuralink, cuyo objetivo es restaurar la comunicación en personas con alteraciones severas del habla. El ensayo clínico se encuentra en una fase inicial y el implante no cuenta con la aprobación de la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA) para uso comercial. Parámetros clave como la precisión de la decodificación y la velocidad de respuesta todavía no se han publicado en revistas científicas revisadas por pares, por lo que la tecnología permanece en fase experimental y no está disponible como tratamiento estándar para la ELA.
Contexto sobre la ELA
La esclerosis lateral amiotrófica es una enfermedad neurodegenerativa que destruye progresivamente las neuronas motoras, células encargadas de enviar señales desde el cerebro a los músculos. Existen distintos tipos de inicio, siendo el bulbar aquel que afecta primero la musculatura responsable del habla y la deglución. La esperanza media de vida tras el diagnóstico ronda los dos a cuatro años, aunque puede variar en función de factores como la edad de inicio y el acceso a cuidados multidisciplinares. Hasta el momento no existe cura, y los tratamientos actuales se centran en aliviar síntomas y preservar la calidad de vida.
Antecedentes de las interfaces cerebro-ordenador
Las interfaces cerebro-ordenador (BCI, por sus siglas en inglés) son sistemas que captan señales neuronales y las traducen en comandos para dispositivos externos. Aunque los primeros experimentos se remontan a la década de 1970, ha sido en los últimos diez años cuando han avanzado con el diseño de electrodos cada vez más finos y de menor invasividad. Estas tecnologías han ofrecido nuevas vías de comunicación a personas con parálisis completa o con enfermedades neuromusculares avanzadas.
Sobre Neuralink
Fundada en 2016 y respaldada por Elon Musk, Neuralink desarrolla microelectrodos implantables con el objetivo de tratar enfermedades neurológicas y, a largo plazo, explorar aplicaciones en el campo de la inteligencia artificial. Hasta la fecha, la compañía ha llevado a cabo ensayos en animales y, más recientemente, ha iniciado estudios en humanos, con la esperanza de abrir un nuevo paradigma en la restauración de funciones cerebrales perdidas.
