¿Alguna vez has considerado la posibilidad de bañarte únicamente tres veces durante toda tu existencia? Aunque resulte sorprendente para muchas personas en sociedades urbanas, esta realidad forma parte del día a día de las mujeres Himba, una etnia que habita principalmente el norte de Namibia, en el suroeste de África. Estas mujeres mantienen desde hace siglos una tradición de cuidado personal que difiere por completo de los hábitos higiénicos convencionales en el mundo moderno: los baños con agua no forman parte de su rutina diaria.
El entorno donde vive el pueblo Himba está marcado por un clima extremadamente árido, con temperaturas que pueden superar los 40 °C y precipitaciones muy escasas. Ante la falta de fuentes de agua dulce y debido al carácter seminómada de esta comunidad de pastores, han desarrollado métodos de limpieza íntimamente ligados a los recursos naturales disponibles en la región. En lugar de duchas o baños con agua, las mujeres utilizan rituales basados en humo de hierbas y en la aplicación de aceites vegetales.
Para llevar a cabo sus limpiezas rituales, las Himba queman especímenes de distintas plantas aromáticas —entre ellas algunas variedades de commiphora o resinas locales— en pequeñas estufas portátiles. La inhalación y el paso del humo sobre el cuerpo permiten eliminar impurezas y cumplir con un sentido de purificación física y espiritual. Los aceites naturales, a menudo elaborados con extractos vegetales, ayudan a acondicionar la piel y evitan el agrietamiento provocado por el sol y la sequedad extrema.
Otro elemento fundamental en este cuidado es el otjize, una pasta que se obtiene mezclando ocre rojo (un pigmento mineral), manteca de cerdo o de ganado local y, en ocasiones, pequeñas cantidades de esencias aromáticas. Esta preparación se aplica de manera uniforme sobre la piel y el cabello, conferiendo la tonalidad rojiza característica de las mujeres Himba. Más allá de su función estética, el otjize actúa como protección solar natural, repele insectos y evita el resequedad excesiva de la epidermis.
Según las costumbres Himba, el uso directo de agua está reservado para ceremonias de gran trascendencia social: el nacimiento de un niño, la celebración de un matrimonio o los ritos funerarios tras el fallecimiento de un miembro de la comunidad. En esos momentos específicos, se emplea el agua en rituales simbólicos que marcan hitos en el ciclo de la vida. En el día a día, los cuidados corporales se sustentan en estas tradiciones ancestrales que han perdurado generación tras generación.
El pueblo Himba, cuya población ronda los 50 000 individuos, habita en chozas de barro y ramas en la región de Kunene. Su estilo de vida pastoril gira en torno al ganado, especialmente las vacas, que representan un pilar económico y cultural. Las mujeres, encargadas de la confección de la vestimenta y la elaboración del otjize, desempeñan un papel central en la preservación de la identidad colectiva.
Esta forma de entender la higiene pone de manifiesto que los conceptos de limpieza, belleza y salud varían significativamente según el contexto cultural e histórico. Mientras que muchas sociedades dependen de gran cantidad de agua y productos industrializados, las Himba demuestran un vínculo profundo con los elementos de la naturaleza, priorizando la sostenibilidad y el aprovechamiento de los recursos locales. Su práctica invita a reflexionar sobre la diversidad de tradiciones humanas y el valor de respetar distintos sistemas de conocimiento.
