Cápsulas de vitamina C y la letra “C” sobre fondo naranja ilustran un estudio que asocia los niveles de esta vitamina con la preservación cerebral en ancianos. (Foto: Instagram)
Conocida por fortalecer el sistema inmunológico, la vitamina C también podría desempeñar un papel crucial en la salud del cerebro durante el envejecimiento. Un estudio realizado por científicos de la Universidad de Hirosaki, en Japón, reveló que ancianos con mayores niveles de vitamina C en sangre presentaban una estructura cerebral más conservada que aquellos con concentraciones menores.
Los resultados se publicaron el 10 de junio en la revista científica PLOS One. A pesar de ser prometedores, los autores subrayan que el trabajo solo establece una asociación entre los niveles de vitamina C y ciertas características cerebrales. Todavía no se puede afirmar que incrementar la ingesta de esta vitamina proteja directamente al cerebro o reduzca el riesgo de enfermedades neurológicas.
CÓMO SE LLEVÓ A CABO LA INVESTIGACIÓN
El estudio incluyó a 2.044 adultos japoneses de 64 años o más, miembros del Iki-Iki Health Promotion Project. La edad mediana de los participantes era de 69 años y el 61 % eran mujeres. Cada voluntario se sometió a una resonancia magnética cerebral y a un análisis de sangre para medir la concentración plasmática de vitamina C.
Los investigadores agruparon a los participantes en cuatro categorías según sus niveles de vitamina C para comparar imágenes cerebrales entre los distintos grupos. Asimismo, se recogieron datos sobre variables demográficas y de salud general con el fin de controlar posibles factores de confusión.
Entre los factores considerados figuran la edad, el sexo, el nivel de estudios, el rendimiento cognitivo, la presencia de diabetes, hipertensión, niveles elevados de colesterol, hábito de fumar, consumo de alcohol y práctica de ejercicio físico regular.
LO QUE DESCUBRIERON LOS CIENTÍFICOS
La comparación de las imágenes mostró que las personas con mayores concentraciones de vitamina C presentaban un volumen superior de masa gris, la región del cerebro que alberga los cuerpos neuronales y resulta clave en procesos de memoria, lenguaje, razonamiento y toma de decisiones.
Además, se observó una mejor preservación de la llamada red de modo predeterminado (default mode network), un conjunto de áreas cerebrales activas en momentos de reposo y relacionadas con la memoria, la planificación y la organización del pensamiento.
Como posible explicación, los autores señalan la poderosa acción antioxidante de la vitamina C, que podría mitigar el daño oxidativo causado por la edad en las células nerviosas. También interviene en la síntesis de neurotransmisores, moléculas esenciales para la comunicación entre neuronas.
Es importante recordar que el organismo humano no sintetiza vitamina C, por lo que es necesario obtenerla a través de la dieta. Las principales fuentes incluyen frutas cítricas, acerola, guayaba, kiwi, fresas, tomate, brócoli y pimiento.
A pesar de la asociación observada, el estudio no demuestra que un mayor consumo de vitamina C mejore la salud cerebral. Al tratarse de un diseño transversal, los participantes fueron evaluados en un único momento, lo que impide determinar si la vitamina causó directamente las diferencias o si otros elementos influyeron en los resultados.
El equipo de investigación concluye que hacen falta estudios longitudinales que sigan a los participantes a lo largo de varios años. Solo así se podrá aclarar si mantener niveles adecuados de vitamina C contribuye a preservar la estructura y el funcionamiento del cerebro durante el envejecimiento.
Contexto histórico y técnico
El interés por la vitamina C comenzó en el siglo XX al demostrarse su papel en la prevención del escorbuto. En 1937, el bioquímico húngaro Albert Szent-Györgyi fue galardonado con el Premio Nobel por aislar el ácido ascórbico y describir su acción en el metabolismo celular. Desde entonces, su función antioxidante ha sido objeto de numerosos estudios, especialmente en enfermedades degenerativas.
Técnicamente, la resonancia magnética utilizada en este estudio emplea secuencias de alta resolución para segmentar el volumen de masa gris mediante software especializado. Por su parte, la concentración de vitamina C en plasma se determina mediante cromatografía líquida de alta resolución, una técnica analítica que cuantifica con precisión antioxidantes y otras moléculas pequeñas en muestras biológicas.
