Una sustancia aún no identificada provocó la muerte de tres personas y dejó a varios socorristas enfermos en Mountainair, una pequeña localidad del estado de Nuevo México, en Estados Unidos. El incidente, ocurrido el pasado 20 de mayo, ha generado una intensa investigación sobre el origen y la naturaleza del agente tóxico, así como una revisión de los protocolos de respuesta ante posibles emergencias químicas en comunidades rurales.
Mountainair es un municipio de menos de 1.000 habitantes situado en el condado de Torrance, a unos 160 kilómetros al sureste de Albuquerque. Ese día, los servicios de emergencia recibieron un aviso por una supuesta sobredosis en una vivienda particular. Al llegar al lugar, los equipos encontraron a cuatro personas: tres ya habían fallecido y una cuarta mostraba síntomas de intoxicación grave, por lo que fue trasladada de urgencia al hospital de la Universidad del Nuevo México en Albuquerque, a unos 104 kilómetros de distancia.
Lo que realmente llamó la atención de las autoridades ocurrió poco después de las primeras atenciones. Algunos de los profesionales que habían intervenido en la residencia comenzaron a presentar náuseas, vómitos, tos y sensación de mareo. En total, al menos 18 personas —entre bomberos, sanitarios y policías— requirieron aislamiento preventivo y evaluación médica en instalaciones habilitadas para incidentes con posibles contaminantes.
La jefa de la policía local explicó que, tras las primeras pruebas, la sustancia no pudo ser identificada con los equipos de campo. Según el oficial Wilson Silver, los investigadores barajan la hipótesis de que el agente se trasmitiera por contacto directo con la piel, en lugar de por inhalación de vapores, aunque este extremo aún está bajo análisis.
Varios socorristas fueron dados de alta una vez que remitieron los síntomas, pero el jefe de los servicios de emergencia de Mountainair, Josh Lewis, permaneció ingresado hasta el día siguiente, según confirmó el alcalde Peter Nieto. Además, se detectaron casos de enfermeras del hospital de Albuquerque que manifestaron síntomas similares tras el posible manejo de ropa o material contaminado procedente del domicilio.
A pesar de la gravedad del suceso, las autoridades locales descartaron que exista un riesgo de exposición para la población en general. No obstante, la incertidumbre sobre la sustancia hallada y la presencia de presuntos indicios de drogas en el lugar han hecho que la investigación incluya la posible implicación de compuestos ilícitos en las muertes.
El alcalde Peter Nieto señaló que no cree que los síntomas fueran provocados por monóxido de carbono ni por una fuga de gas natural. Aun así, Nieto relató que en la vivienda se encontraron residuos asociados al consumo de estupefacientes, lo que podría haber contribuido a agravar los efectos tóxicos. Hasta el momento, no se ha confirmado si esa sustancia es la causante directa de los decesos y el malestar del personal sanitario.
La magnitud del suceso conmocionó a esta comunidad rural de Nuevo México, por lo que la alcaldía decidió cerrar las oficinas municipales al día siguiente del incidente. Nieto aclaró que la medida respondió al impacto emocional que la tragedia causó en los empleados locales. “Es una tragedia horrible”, afirmó el edil para describir la sensación de desamparo y preocupación que inundó el pueblo.
Contexto sobre protocolos de respuesta
En Estados Unidos, los equipos de emergencia cuentan con unidades especializadas en materiales peligrosos (conocidas como unidades Hazmat) que incluyen trajes protectores, detectores químicos y procedimientos de descontaminación. Cuando los primeros intervinientes desconocen la naturaleza de un agente tóxico, aplican medidas de contención y aislamiento para evitar la propagación del posible contaminante. Estas acciones suelen incluir la delimitación de un perímetro de seguridad, el uso de equipos de protección individual (EPI) y el traslado de los afectados a zonas de cuarentena para una evaluación más exhaustiva.
La identificación de sustancias desconocidas en el lugar de los hechos puede llevarse a cabo mediante análisis de campo con instrumentos portátiles, así como mediante el envío de muestras a laboratorios especializados de la Agencia de Protección Ambiental (EPA) o de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC). Hasta que se obtienen resultados definitivos, las autoridades mantienen restricciones para garantizar la salud de los socorristas y de la población próxima.
En zonas rurales como Mountainair, la falta de acceso inmediato a laboratorios acreditados y la escasez de personal especializado suponen un desafío adicional. Por ello, la coordinación entre agencias locales, estatales y federales resulta crucial para abordar incidentes con posibles riesgos químicos o biológicos.
En este caso, las pesquisas continúan abiertas a la espera de los informes toxicológicos que permitan determinar con precisión la composición de la sustancia y su posible vínculo con el consumo o manipulación de drogas. La confirmación de estos datos será clave para definir responsabilidades, mejorar protocolos de actuación y evitar que sucesos similares vuelvan a ocurrir en comunidades de características similares.
