Un crucero de expedición que atravesaba el Atlántico se convirtió en el foco de una investigación internacional de salud tras la detección de casos de hantavirus entre pasajeros del MV Hondius, de la empresa Oceanwide Expeditions. El navío seguía una ruta de largo recorrido entre Argentina y Cabo Verde, transportando casi 150 personas, cuando una serie de fallecimientos e ingresos hospitalarios alertó a las autoridades sanitarias.
Según información divulgada, tres pasajeros perdieron la vida durante o poco después de la travesía. Entre ellos, un ciudadano neerlandés y otro alemán fallecieron a bordo del crucero. La esposa del pasajero neerlandés también murió poco después, mientras acompañaba el féretro de su marido en el viaje de regreso.
El caso de la mujer atrajo la atención especial de la Organización Mundial de la Salud (OMS) porque desembarcó en la isla de Santa Helena el 24 de abril con síntomas gastrointestinales. Al día siguiente, tomó un vuelo hacia Johannesburgo, en Sudáfrica. Durante el trayecto, su estado de salud se agravó y falleció en un servicio de urgencias poco después de aterrizar. Análisis posteriores por PCR confirmaron la infección por hantavirus. A partir de ese momento, la OMS inició un rastreo de las personas que viajaron en el mismo avión para identificar posibles contactos y prevenir nuevos casos.
La búsqueda de los pasajeros del vuelo
La compañía aérea sudafricana Airlink informó que en el vuelo iban 82 pasajeros y seis tripulantes. Dado que ciertas cepas del hantavirus—especialmente la variante Andes—pueden, de manera poco frecuente, transmitirse de persona a persona, las autoridades sanitarias procuran localizar a todos los ocupantes de aquel avión para someterlos a un periodo de vigilancia médica.
Qué es el hantavirus
El hantavirus es una familia de virus habitualmente asociados a roedores. La transmisión al ser humano suele producirse por el contacto con orina, heces o saliva de roedores infectados, especialmente en espacios cerrados y mal ventilados. Partículas secas del virus pueden quedar en suspensión en el aire y ser inhaladas, lo que plantea un riesgo invisible para la población.
Sin embargo, la situación en el MV Hondius presentó una complicación especial porque algunos casos confirmados correspondían a la cepa Andes, una variante conocida por su capacidad de transmisión interhumana en brotes anteriores. Según la OMS, los síntomas pueden manifestarse entre dos y cuatro semanas tras la infección, aunque en algunos casos aparecen en la primera semana o pueden demorarse hasta ocho semanas. Ese amplio periodo de incubación dificulta el rastreo de contactos, ya que las personas expuestas pueden viajar y continuar con su vida habitual antes de presentar síntomas claros.
En las Américas, la infección suele manifestarse como síndrome cardiopulmonar por hantavirus (HCPS), que afecta principalmente a los pulmones y al corazón, con una tasa de mortalidad que suele oscilar entre el 20 % y el 40 %, pudiendo alcanzar el 50 % en situaciones extremas. En Europa y Asia, en cambio, las infecciones se asocian más a la fiebre hemorrágica con síndrome renal (HFRS), con una mortalidad menor —entre el 1 % y el 15 %— pero igualmente grave.
Casos confirmados y sospechosos en el barco
Hasta el 6 de mayo se habían identificado ocho casos relacionados con el episodio: tres confirmados y cinco sospechosos. Entre los fallecidos figuran los tres ya mencionados. Un pasajero británico fue evacuado del barco por razones médicas y trasladado a Sudáfrica, donde los exámenes confirmaron hantavirus. Permanece en estado crítico pero estable. Además, dos tripulantes presentaron síntomas respiratorios agudos y un pasajero vinculado al ciudadano alemán fallecido también fue clasificado como sospechoso. Estas tres personas fueron evacuadas por aire hacia los Países Bajos.
Oceanwide Expeditions informó que la evacuación médica se produjo la mañana del 6 de mayo y que los traslados se completaron con éxito. La compañía añadió que, tras indicaciones del instituto nacional de salud pública neerlandés (RIVM), embarcarían en el MV Hondius dos médicos infectólogos procedentes de los Países Bajos, quienes permanecerían a bordo tras la salida prevista de Cabo Verde. Un profesional médico adicional ya se encontraba en la embarcación.
La tensión sobre el próximo destino
Una vez finalizada la evacuación, el siguiente puerto planificado era en las Islas Canarias. Sin embargo, la posibilidad de atracar desató una reacción política inmediata. El presidente del archipiélago, Fernando Clavijo, declaró que «no puede permitir» que el crucero entre en puerto, dada la gravedad potencial de la enfermedad y la necesidad de establecer protocolos de cuarentena, tamizaje y desembarque.
Oceanwide Expeditions comunicó que se hallaba en conversación estrecha y continua con las autoridades pertinentes para definir el punto exacto de llegada, los procedimientos de aislamiento de los pasajeros y la logística sanitaria. La compañía subrayó que no podía confirmar, en aquel momento, los detalles de la continuación del itinerario hasta no contar con la orientación médica y los resultados de los rigurosos controles.
Mientras tanto, embarcaciones hospitalarias equipadas con personal provisto de ropa de protección se dirigieron al MV Hondius, en una muestra del alto nivel de cautela adoptado ante una enfermedad poco frecuente, grave y con un periodo de incubación prolongado.
Los síntomas que preocupan a las autoridades
La fase inicial del síndrome cardiopulmonar por hantavirus suele incluir cansancio intenso, fiebre, dolores musculares, cefalea, mareos, escalofríos, náuseas, vómitos y diarrea. Estos síntomas, que pueden confundirse con otras enfermedades, aparecen entre una y ocho semanas tras la exposición. Cuando la enfermedad progresa, surgen tos, disnea y sensación de opresión torácica, lo que indica un compromiso pulmonar severo y a menudo requiere cuidados intensivos.
En la fiebre hemorrágica con síndrome renal, más habitual en Europa y Asia, el cuadro clínico inicial aparece entre una y dos semanas tras la infección e incluye cefalea intensa, dolor lumbar, dolor abdominal, fiebre, escalofríos, náuseas y visión borrosa. Con la evolución pueden presentarse hipotensión, hemorragias internas e insuficiencia renal aguda, lo que también demanda un seguimiento médico estrecho.
En el caso del MV Hondius, la investigación ha movilizado a pasajeros, tripulación, equipos sanitarios y autoridades de múltiples países, así como a las personas que compartieron el vuelo con la paciente holandesa. La combinación de un viaje transoceánico, síntomas inespecíficos y la implicación de una cepa con transmisión humana ha convertido el episodio en una operación de salud pública de gran envergadura.
