Lanzamiento del cohete SLS con la cápsula Orión en la misión Artemis 2 rumbo al entorno lunar. (Foto: Instagram)
La exploración espacial entra en una nueva fase con la misión Artemis 2 de la NASA, que busca retomar el transporte de humanos a la región próxima a la Luna. Aunque Estados Unidos fue pionero al clavar una bandera en el satélite natural de la Tierra, el programa Apolo concluyó discretamente en 1972, cuando Eugene Cernan fue la última persona en caminar sobre el suelo lunar. Desde entonces, el interés por misiones más allá de la órbita terrestre disminuyó, lo que suscita interrogantes sobre el motivo de una pausa tan prolongada.
La misión Artemis 2 ha sido diseñada para enviar a una tripulación de cuatro astronautas en un vuelo de circunlunar, sirviendo de preparación para Artemis 3, que prevé un alunizaje real en un futuro próximo.
La importancia de esta misión se evidencia en la inclusión de Christina Koch, quien podría convertirse en la primera mujer en viajar más allá de la órbita baja de la Tierra. La historia de misiones espaciales fallidas, como el trágico incendio de la Apolo 1, sustenta el riguroso control de seguridad que hoy se aplica, dado el entorno hostil que supone el espacio.
Recientemente, problemas técnicos en los propulsores de la cápsula Boeing Starliner obligaron a los astronautas Suni Williams y Butch Wilmore a permanecer 286 días en órbita antes de regresar a salvo. Con la Artemis 2, la tripulación compuesta por Koch, Reid Wiseman, Victor Glover y Jeremy Hansen afrontará una misión de diez días, aunque el calendario podría acortarse en función de las circunstancias. Antes del lanzamiento, el proyecto superó numerosos desafíos, entre ellos condiciones meteorológicas adversas que retrasaron la partida en varias ocasiones.
Testes rigurosos y fallos en el sistema
Incluso tras el inicio del vuelo y la trayectoria hacia el sobrevuelo planificado a 7.600 kilómetros de distancia de la Tierra, la tripulación ya ha afrontado dificultades prácticas dentro de la nave Orion, como fallos en el sistema sanitario. Antes de autorizar la combustión de larga duración que enviará la cápsula fuera de la órbita terrestre rumbo a la Luna, la NASA exige una verificación exhaustiva de todos los sistemas.
Los astronautas siguen una rutina que comienza a las 8:00, hora de Brasilia, para preparar la maniobra de elevación del perigeo, destinada a colocar a la Orion en una trayectoria más amplia alrededor del planeta.
En esta fase inicial, la tripulación tiene la misión de llevar los sistemas de la nave al límite operativo. Este procedimiento no constituye una sabotaje, sino un ensayo científico destinado a garantizar que el vehículo soporte las presiones inesperadas en el espacio profundo.
Durante estas pruebas, los ordenadores de a bordo alternan distintos modos de funcionamiento y los radios cambian entre estaciones terrestres y satélites de retransmisión. Los astronautas también ejecutan movimientos vigorosos dentro de la cabina compacta para observar cómo los sistemas de soporte vital responden al aumento repentino de dióxido de carbono y humedad.
Mientras los tripulantes realizan estas tareas interiores, los ingenieros en tierra llevan a cabo experimentos en los propulsores. El objetivo es confirmar que la respuesta de la Orion coincide exactamente con los modelos matemáticos previstos. Solo tras la validación completa de todos estos elementos se activará el motor principal durante 345 segundos para impulsar la nave definitivamente hacia el satélite.
Seguridad y récord de distancia
El récord actual de distancia recorrida por humanos en el espacio lo estableció la misión Apolo 13, que alcanzó los 400.171 kilómetros desde la Tierra. Se prevé que Artemis 2 supere esa cifra, llevando a seres humanos más lejos que nunca. Dada la enorme distancia y la imposibilidad de un retorno rápido una vez iniciada la trayectoria trans-lunar, cualquier irregularidad mínima detectada en las pruebas iniciales conllevará la cancelación de la misión.
En tal escenario de fallo, la NASA optará por traer a la tripulación de vuelta de inmediato, cancelando la combustión de inserción lunar y utilizando el motor de la Orion para redirigir la cápsula hacia la atmósfera terrestre lo antes posible. La agencia espacial mantiene protocolos estrictos sobre la integridad de la nave antes de permitir que se aparte de la órbita segura del planeta. “La NASA tiene que realizar una verificación crítica antes de comprometerse con la combustión larga”, según informó la BBC sobre los procedimientos de seguridad de la misión.
La cápsula Orion actúa como el vehículo principal de esta nueva era, incorporando tecnologías que no existían en la década de 1970. El éxito del sobrevuelo depende de la estabilidad de los sistemas electrónicos y mecánicos, que están siendo sometidos a pruebas extenuantes durante las primeras horas de vuelo. La tripulación permanece en alerta permanente ante cualquier indicio de mal funcionamiento que pudiera comprometer la misión de retorno o la supervivencia en el vacío espacial.
