Una mujer fue ingresada en estado de emergencia en un hospital de Rhode Island, Estados Unidos, tras presentar debilidad extrema, dificultad para respirar y una sorprendente coloración azulada en la piel y en la sangre. Según el caso publicado en The New England Journal of Medicine por los médicos Otis Warren y Benjamin Blackwood, el diagnóstico fue metahemoglobinemia, una alteración poco frecuente que impide el transporte normal de oxígeno a los tejidos del organismo.
Los análisis revelaron que la paciente contaba con tan solo un 67% de oxígeno en sangre, muy por debajo del valor mínimo considerado seguro (90%). Por debajo del 60%, el riesgo de sufrir un choque cianótico fatal se dispara, ya que la hemoglobina, proteína encargada de captar y distribuir el oxígeno procedente de los pulmones, sufre una oxidación anómala que transforma parte de su hierro ferroso (Fe2+) en hierro férrico (Fe3+), incapaz de unirse al oxígeno de forma eficaz.
La metahemoglobinemia puede ser congénita o adquirida. En este caso, se desencadenó tras la aplicación de benzocaína tópica por parte de la propia paciente para aliviar un dolor de muelas. Además de la benzocaína, otros fármacos implicados con este trastorno incluyen ciertos antipalúdicos, medicamentos contra la lepra, nitratos y algunos anestésicos locales. Hematólogos como Breno Gusmão, de la Beneficência Portuguesa de São Paulo, explican que “la alteración de color ocurre porque el hierro de la hemoglobina cambia su estado de oxidación, reduciendo su capacidad de transportar oxígeno”.
El cuadro clínico se caracteriza por cianosis (coloración azulada de la piel y mucosas), fatiga, mareos, taquicardia, cefalea y, en casos severos, alteraciones neurológicas o arritmias. El diagnóstico se confirma mediante cooximetría, una técnica de laboratorio que mide la concentración de hemoglobina normal frente a sus derivados anómalos.
El tratamiento de elección para la metahemoglobinemia adquirida es la administración de azul de metileno por vía intravenosa. Este compuesto actúa como agente reductor, reconvirtiendo el hierro férrico en su forma ferroso, restaurando así la capacidad de la hemoglobina para fijar oxígeno. En el caso descrito, la mujer recibió dos dosis de azul de metileno y experimentó una rápida mejoría, logrando una saturación por encima del 90% y recibiendo el alta médica al día siguiente.
La literatura médica documenta el uso del azul de metileno desde mediados del siglo XIX. Además de su aplicación en metahemoglobinemia, este colorante se ha empleado en cirugías como marcador de tejidos y en el tratamiento de ciertas intoxicaciones. No obstante, su administración debe ajustarse cuidadosamente, ya que en pacientes con deficiencia de glucosa-6-fosfato deshidrogenasa (G6PD) puede desencadenar hemólisis.
Este caso subraya la importancia de informar sobre los posibles efectos adversos de anestésicos tópicos de venta libre y de vigilar la aparición de cianosis inexplicada. Asimismo, recuerda la eficacia de un fármaco histórico como el azul de metileno para revertir un trastorno potencialmente mortal.
