Heman Bekele, un joven de 15 años nacido en Adís Abeba (Etiopía) y residente en Estados Unidos, ha sido elegido “Niño del Año” por la revista Time tras idear un jabón capaz de ayudar en la prevención y el tratamiento de diversas formas de cáncer de piel, incluido el melanoma. El reconocimiento de Time destaca tanto la innovación de su fórmula como el posible impacto social de un producto de bajo coste, destinado a poblaciones vulnerables con acceso limitado a terapias oncológicas avanzadas.
Desde los siete años, Bekele mostró interés por la ciencia al recibir un kit de química. Sus primeros experimentos le condujeron a participar en competiciones como el Young Scientist Challenge, promovido por la firma 3M y Discovery Education, donde obtuvo el primer premio y apoyo de mentores especializados. Estas experiencias impulsaron su pasión por la investigación y lo acercaron al mundo de la bioquímica aplicada a la salud.
El jabón diseñado por Bekele combina ingredientes terapéuticos ya conocidos, como el imiquimod, un inmunomodulador empleado en cremas tópicas contra lesiones de piel precancerosas. Su objetivo es encapsular estos activos en una barra de jabón de fácil aplicación y producción asequible, de modo que pueda utilizarse en estadios iniciales del cáncer cutáneo. Esta innovación pretende facilitar la vigilancia periódica y la intervención temprana, especialmente entre trabajadores expuestos al sol de forma prolongada, colectivo que Bekele observó desde niño y que le sensibilizó sobre los riesgos de la radiación ultravioleta.
Actualmente, el proyecto se encuentra en fase experimental con colaboraciones de la Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health, donde se realizan ensayos de laboratorio para evaluar la estabilidad del producto y su eficacia en modelos celulares. La colaboración con investigadores veteranos garantiza el cumplimiento de estándares de seguridad y ayuda a definir posibles protocolos clínicos futuros.
El cáncer de piel es uno de los tumores más frecuentes a nivel mundial. Según datos de la Organización Mundial de la Salud (OMS), cada año se registran millones de casos, de los cuales cientos de miles corresponden a melanomas, el tipo más agresivo. La detección temprana marca la diferencia entre tratamientos localizados de bajo coste y procesos terapéuticos complejos que incluyen cirugía, radioterapia o inmunoterapia, con costes que pueden superar fácilmente los 20.000 €, según informes hospitalarios europeos.
La distinción de Time sitúa a Bekele entre los jóvenes científicos más prometedores y subraya la importancia de fomentar vocaciones científicas desde edades tempranas. El “Niño del Año” afirma que su meta final es escalar la producción del jabón, hacerlo accesible en todo el mundo y colaborar con organizaciones sin ánimo de lucro para reducir las desigualdades en el tratamiento del cáncer. Mientras prosigue sus estudios, confía en que su invento sirva de ejemplo de cómo la curiosidad y la dedicación pueden generar soluciones reales a problemas globales.
