Investigadores de la Universidad de São Paulo (USP) observaron en pruebas de laboratorio que las fibras de la pitanga y el cambuci redujeron la viabilidad de células de cáncer colorrectal. El estudio, integrado en un proyecto del Instituto Nacional de Ciencia y Tecnología de Alimentos Funcionales (INCT FoRC), registró descensos de hasta el 90 %. Según informó Canal Rural, los resultados no demuestran que consumir estas frutas prevenga o trate el cáncer en seres humanos.
El equipo, coordinado por João Paulo Fabi, de la Facultad de Ciencias Farmacéuticas de la USP, analizó fibras solubles de la pulpa, en particular pectinas, sustancias naturales que contribuyen a dar consistencia a los frutos. En el cambuci predominan las pectinas, mientras que la pitanga contiene una combinación de pectinas y hemicelulosas. Para estudiar específicamente el efecto de las fibras, los investigadores retiraron antes otros componentes de las frutas, como los carotenoides y las sustancias fenólicas. A continuación, pusieron las fibras en contacto con células cancerosas cultivadas en laboratorio.
Las muestras se analizaron en tres concentraciones: el 0,1 %, el 0,25 % y el 0,5 %. Los efectos se observaron tras 24, 48 y 72 horas de exposición, y se compararon con los de células que no habían recibido tratamiento. Las fibras de pitanga redujeron la viabilidad celular entre un 20 % y un 90 %, mientras que las de cambuci produjeron descensos de entre el 20 % y el 60 %. En los experimentos, la pitanga mostró los efectos más destacados: las concentraciones más altas y los periodos de exposición más largos se asociaron a una menor viabilidad de las células.
El cambuci también tuvo efectos, aunque no se observó una relación directa equivalente entre la cantidad de fibra, el tiempo de exposición y la respuesta celular. Los científicos probaron asimismo pectinas extraídas de frutas cítricas, que no provocaron un efecto similar. Esta diferencia apunta a que la composición y la estructura de las fibras pueden influir en la actividad observada, aunque los experimentos descritos no permiten determinar por sí solos el mecanismo responsable.
La siguiente fase de la investigación tratará de aclarar cómo afectan estas sustancias a las células. Una posibilidad es que las fibras estimulen la apoptosis, un proceso natural de muerte celular programada. Otra hipótesis es que detengan el ciclo celular e impidan o dificulten la multiplicación de las células. João Paulo Fabi explicó que el equipo estudiará si la reducción de la viabilidad se produjo por apoptosis o por una interrupción del ciclo celular. El grupo prevé profundizar primero en las pruebas con cultivos celulares y, posteriormente, realizar estudios en animales. Según el investigador, esta etapa debería avanzar durante los próximos dos o tres años.
Otra línea del proyecto del INCT FoRC se centra en la microbiota intestinal, formada por los microorganismos que viven en el intestino y participan en distintos procesos del organismo. Los investigadores quieren analizar cómo interactúan las bacterias intestinales con las fibras y si las diferencias de composición y solubilidad modifican la fermentación. Entre las posibilidades para futuras investigaciones figura también la uvaia, una fruta autóctona de Brasil, con el objetivo de ampliar el conocimiento sobre compuestos naturales y sus posibles aplicaciones alimentarias.
El estudio podría contribuir a investigar nuevos ingredientes alimentarios obtenidos de la biodiversidad brasileña. La pitanga y el cambuci tienen una vida útil corta después de la cosecha y se emplean sobre todo en pulpas, zumos, helados y otros productos. Las nuevas técnicas de secado y extracción podrían ampliar el aprovechamiento de estas frutas y ayudar a los productores rurales a reducir pérdidas, pero esas aplicaciones aún dependen de más estudios.
Por ahora, no se puede afirmar que comer pitanga o cambuci combata el cáncer. Las pruebas se realizaron únicamente con células cultivadas en laboratorio: todavía no se han hecho ensayos en animales ni en personas. Además, se utilizaron fibras extraídas y preparadas en concentraciones específicas, distintas de las que se consumen normalmente al comer la fruta. Los resultados tampoco se han publicado aún en una revista científica y deberán someterse a nuevas fases de investigación.
