Casi sesenta años después de que la NASA dejara huella en la historia con el primer alunizaje, Estados Unidos ha lanzado con éxito la misión tripulada Artemis II. El cohete despegó desde Cabo Cañaveral a las 18:35, hora local, un miércoles que quedará grabado en la memoria de millones de espectadores de todo el mundo. La tripulación, compuesta por tres estadounidenses y un canadiense, se convierte en la primera en surcar el espacio profundo rumbo a la Luna en casi medio siglo.
La misión Artemis II da continuidad a Artemis I, un vuelo de prueba no tripulado realizado el año pasado para validar el cohete Space Launch System (SLS) y la cápsula Orion. Aquel ensayo demostró la capacidad de la nave para viajar más allá de la órbita terrestre baja y regresar a la Tierra sin contratiempos, proporcionando datos esenciales sobre el comportamiento de los sistemas y la protección térmica durante la reentrada. Gracias a esos resultados, los ingenieros pudieron afrontar con mayor confianza el reto de llevar astronautas a bordo en esta segunda fase.
A sólo unas horas del lanzamiento, surgieron contratiempos técnicos que amenazaron con posponer la misión. El equipo de tierra detectó una anomalía de temperatura en una de las baterías auxiliares y una irregularidad en el sistema de terminación de vuelo, un mecanismo de seguridad diseñado para destruir el cohete en caso de desviación de la trayectoria o peligro inminente. Ambas incidencias fueron solucionadas con rapidez: aunque los detalles específicos de la reparación no se hicieron públicos, el control de la misión confirmó la eficacia de las correcciones implementadas.
El comentarista oficial de la NASA, Derrol Nail, explicó la situación durante la cuenta atrás: “Fue un ajuste necesario para liberar el alcance y trabajar en el sistema de terminación de vuelo. Ya no constituye un impedimento”. Nail añadió: “Son noticias excelentes. El rango está libre y continuamos con la secuencia de lanzamiento”. Su voz calmada permitió transmitir al público la confianza de que el programa técnico se encontraba bajo control.
El papel de Artemis II en la exploración espacial
Artemis II representa el segundo vuelo del ambicioso programa de la NASA que tiene como destino la Luna y, a largo plazo, Marte. La idea central es establecer una base lunar habitable permanente en las proximidades del polo sur de la Luna, donde se aprovecharán recursos locales, como el hielo subterráneo, para sostener misiones humanas de larga duración. Esta instalación servirá como campo de pruebas y punto de partida para futuras expediciones tripuladas al planeta rojo.
La misión tiene una duración estimada de diez días y consiste en un sobrevuelo lunar sin alunizaje. Durante ese trayecto, la nave alcanzará una distancia aproximada de 407 000 kilómetros del centro de la Tierra, superando cualquier registro anterior de distancia recorrida por seres humanos. Esta cifra pone a prueba los sistemas de soporte vital y las comunicaciones más allá de la órbita terrestre baja, donde la radiación espacial y la microgravedad presentan retos significativos para la salud de la tripulación.
La cápsula Orion y el cohete SLS constituyen el hardware fundamental de Artemis II. El SLS es el lanzador pesado más potente construido por la NASA desde la era del cohete Saturno V, capaz de impulsar decenas de toneladas de carga hacia el espacio profundo. Orion, por su parte, está diseñada para ofrecer un entorno seguro a los astronautas y protegerles durante la fase de reentrada, cuando la temperatura exterior puede superar los 1 650 grados Celsius.
La tripulación está formada por Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch y Jeremy Hansen. Sus misiones científicas incluirán la monitorización de los efectos de la radiación cósmica y la microgravedad en el organismo, la evaluación del rendimiento de equipos de telecomunicaciones en distancias extremas y la comprobación de procedimientos de contingencia en caso de emergencia. El objetivo es acumular datos que orienten las futuras misiones de mayor duración y complejidad.
En el sexto día de la misión, Orion realizará una maniobra de estirón gravitatorio alrededor de la Luna —conocida como slingshot—, pasando a entre 6 400 y 9 600 kilómetros de la superficie lunar. Esta cercanía permitirá capturar imágenes detalladas de la región polar sur, elegida como emplazamiento para el primer alunizaje humano desde 1972. La NASA espera repetir esta hazaña a partir de 2028, con la intención de construir una presencia continua y sostenible en nuestro satélite natural.
