Tras descubrir que su perra Rosie padecía un cáncer agresivo, el ingeniero australiano Paul Conyngham decidió buscar una alternativa fuera de los tratamientos convencionales. Con el apoyo de científicos de la University of New South Wales, contribuyó al desarrollo de una vacuna personalizada de ARN mensajero (ARNm) que provocó una reducción significativa de la mayoría de los tumores del animal.
Rosie fue diagnosticada con cáncer en 2024. Según el relato de Conyngham, los abordajes tradicionales, como quimioterapia y radioterapia, no lograron detener el avance de la enfermedad, lo que motivó al ingeniero a explorar nuevas soluciones. Aunque no cuenta con formación médica, su experiencia en ingeniería eléctrica y computación le permitió enfrentar el problema desde un enfoque interdisciplinar. Para estructurar un plan de acción, Conyngham recurrió al modelo de inteligencia artificial ChatGPT, que le sugirió la vía de la inmunoterapia y le orientó hacia el Ramaciotti Centre for Genomics.
A continuación, el ingeniero financió el secuenciamiento genético del tumor de Rosie y analizó los datos obtenidos con diversas herramientas de inteligencia artificial. Además de ChatGPT, utilizó AlphaFold, una tecnología desarrollada por el laboratorio de DeepMind de Google, destinada a predecir la estructura de proteínas. Con AlphaFold pudo identificar mutaciones en proteínas específicas del cáncer que podrían servir como diana terapéutica.
Aunque se detectó una inmunoterapia prometedora, la farmacéutica responsable no puso el medicamento a disposición de Conyngham. Ante ese obstáculo, el químico Pall Thordarson asumió el reto y, en menos de dos meses, formuló una vacuna personalizada de ARNm para Rosie. “Esta es la primera vez que se desarrolla una vacuna personalizada contra el cáncer para un perro”, declaró Thordarson al periódico The Australian.
La vacuna se comenzó a administrar a finales de 2024. Rosie recibió la primera dosis en diciembre y una segunda aplicación en febrero. Desde entonces, la mayoría de los tumores han sufrido una reducción notable. Aunque algunos nódulos permanecen, el estado general de la perra mejoró considerablemente y volvió a mostrar energía, incluso persiguió a un conejo en un parque local.
En una publicación en la red social X, Thordarson destacó que la experiencia de Rosie demuestra cómo la tecnología puede “democratizar” el desarrollo de vacunas contra el cáncer. Al mismo tiempo, advirtió que el animal aún no puede considerarse completamente curado, dado que ciertos tumores no han respondido al tratamiento. Conyngham coincide en esa valoración y señala que se mantendrá vigilante ante cualquier nuevo brote.
La inmunoterapia basada en ARN mensajero ha ganado relevancia tras el éxito de las vacunas contra la COVID-19. En esencia, estas vacunas introducen pequeñas secuencias de ARN que codifican proteínas específicas del cáncer. Al ser detectadas, estas proteínas estimulan el sistema inmunitario del organismo para que reconozca y ataque las células tumorales. El desarrollo de una vacuna de este tipo para mascotas marca un hito en oncología veterinaria, un campo que aún se encuentra en fase incipiente.
El caso de Rosie también pone de relieve el potencial del acceso generalizado a herramientas avanzadas de IA en la investigación y tratamiento de enfermedades complejas. Modelos como ChatGPT, aunque no sustituyen a los profesionales de la salud, pueden acelerar la generación de hipótesis y el diseño de experimentos. De igual modo, tecnologías de predicción estructural de proteínas –como AlphaFold– ofrecen nuevas vías para identificar blancos terapéuticos, tanto en medicina humana como veterinaria.
El trabajo conjunto entre ingenieros, biólogos, químicos y veterinarios ejemplifica un paradigma colaborativo que podría transformar el manejo de diversas patologías animales. A medida que avanza la investigación, se espera que surjan más protocolos de vacunas personalizadas para otras especies o tipos de tumores, ampliando las opciones terapéuticas disponibles en clínicas veterinarias de todo el mundo.
