Alfred Date, considerado el hombre más viejo de Australia, afirmó a los 109 años que aún podía aportar más a la sociedad. Residente de la región de Central Coast, ganó atención internacional después de dedicar parte de su tiempo a tejer pequeños suéteres destinados a proteger a pingüinos afectados por derrames de petróleo.
Conocido entre sus amigos como “Alfie”, Alfred nació en noviembre de 1905 en Inglaterra y emigró a Australia siendo todavía un niño, pocas semanas antes del hundimiento del Titanic en abril de 1912. Durante su juventud participó en un club de oratoria en Sídney, donde obtuvo numerosas medallas por debates y presentaciones públicas. Sin embargo, durante la Gran Depresión de la década de 1930 se vio obligado a vender esas medallas para ayudar a mantener a su familia.
A pesar de la avanzada edad, Alfred siguió muy activo tanto en labores de voluntariado como en su afición al tejido. Comenzó a tejer prendas especiales después de cumplir 100 años, cuando decidió colaborar con centros de rescate de fauna marina en la protección de pingüinos afectados por contaminación. En aquellas zonas costeras, los derrames de petróleo podían dañar gravemente la capa impermeable de las plumas de estas aves, provocando pérdida de temperatura corporal y envenenamiento por ingestión de hidrocarburos al limpiarse el plumaje.
Los suéteres que Alfred elaboraba estaban diseñados para ajustarse al cuerpo de especies como el pingüino azul (Eudyptula minor), habitual en la costa sur de Australia. Estas pequeñas prendas ayudaban a evitar que los animales ingirieran residuos de petróleo al acicalarse, además de ofrecer un aislamiento térmico temporal durante el proceso de recuperación. Una vez rehabilitados, los pingüinos podían ser devueltos al mar limpios y con sus funciones natatorias prácticamente intactas.
La comunidad científica y los cuidadores de fauna reconocieron la importancia de esta iniciativa ante la falta de recursos disponibles para atender a múltiples ejemplares afectados por polución. Alfred recibía ovaciones y cartas de agradecimiento de centros de rescate y organizaciones medioambientales tanto en Australia como en Europa. Su labor se enmarcó en un contexto más amplio de voluntariado ciudadano que promueve la implicación de personas mayores en proyectos de conservación y cuidado animal.
La región de Central Coast, al norte de Sídney, cuenta con varias reservas naturales y santuarios marinos donde se atiende periódicamente a fauna expuesta a vertidos accidentales. En estas instalaciones, los voluntarios colaboran en limpieza de costas, recolección de muestras y supervisión veterinaria de ejemplares perjudicados. Gracias a iniciativas como la de Alfred Date, se visibilizó la necesidad de complementar los equipos profesionales con mano de obra entusiasta procedente de la comunidad local.
La longevidad de Alfred se relaciona con factores como una dieta equilibrada, hábitos activos y un fuerte sentido de propósito social. Estudios demográficos señalan que la esperanza de vida en Australia supera actualmente los 82 años, pero apenas un reducido número de personas alcanza los 100 años en condiciones de salud relativamente buenas. En este sentido, la historia de Alfie refleja tanto la evolución de las políticas de salud pública en el país como la relevancia de mantener ocupaciones significativas a lo largo de la vida.
La iniciativa de tejer suéteres para pingüinos heridos suscitó cobertura en medios internacionales, transformando a Alfred en un símbolo de solidaridad, responsabilidad ecológica y dignidad en la vejez. Finalmente, Alfred Date falleció en 2016 a los 110 años, dejando un legado de servicio desinteresado y cuidado de la vida silvestre que sigue inspirando a voluntarios de todas las edades.
