Helen Felumlee, de 92 años, falleció el 12 de abril de 2014 en Nashport, Ohio. Tan solo 15 horas después, en la mañana siguiente, su esposo Kenneth Felumlee, de 91 años, también perdió la vida. Tras siete décadas de matrimonio, la pareja se había hecho famosa en el entorno familiar por un gesto cotidiano: cada mañana desayunaban cogidos de la mano.
Helen y Kenneth se conocieron en la adolescencia y contrajeron matrimonio el 20 de febrero de 1944 en Newport, Kentucky, a apenas dos días de que Kenneth cumpliera 21 años. En aquel momento no tenía la mayoría de edad para casarse en Ohio, por lo que atravesaron el río Ohio para legalizar su unión. Según su hijo Jim Felumlee, “Él no podía esperar” para iniciar su vida juntos.
Fruto de su larga relación nacieron ocho hijos, a quienes dedicaron gran parte de su existencia. Mientras Kenneth trabajó primero como inspector y mecánico de vagones ferroviarios y, más tarde, como cartero en Nashport, Helen se encargó de las labores del hogar, la crianza de los hijos y prestó ayuda culinaria a otras familias del área. Su labor en el hogar se entendía como parte de una tradición doméstica muy arraigada en el norte de Estados Unidos a mediados del siglo XX.
En 1983, tras la jubilación de Kenneth y con los hijos ya adultos, los Felumlee emprendieron un singular proyecto de viaje: recorrer casi los 50 estados de Estados Unidos en autobús. Para Kenneth, el transporte terrestre ofrecía la ventaja de apreciar paisajes y disfrutar del trayecto, algo imposible en un avión. Este detalle refleja los gustos sencillos de la pareja y su deseo conjunto de explorar el país sin renunciar a la cotidianidad.
A lo largo de sus últimos años, ambos experimentaron problemas de salud propios de la edad avanzada. No obstante, según la hija Linda Cody, mantuvieron el ánimo firme el uno por el otro. Linda confesó que la familia “sabía que cuando uno falleciera, el otro no tardaría en irse”. Y así fue: aproximadamente 12 horas tras la muerte de Helen, Kenneth pronunció ante sus hijos: “La madre ha muerto”. Poco después, su estado general se agravó de forma rápida. Rodeado de 24 familiares y amigos, Kenneth expiró en la mañana siguiente. “Él estaba preparado. Simplemente no quería dejarla sola aquí”, relató Linda.
Este suceso se enmarca dentro de un fenómeno cultural conocido como “morir de pena”, en el que las parejas de larga data fallecen en un breve intervalo tras la pérdida del cónyuge. Estudios han abordado la influencia del vínculo emocional sobre la salud física en edades avanzadas, destacando el impacto del duelo prolongado. El caso de los Felumlee se ha convertido en un ejemplo de devoción y compañerismo que trasciende la anécdota familiar, recordándonos la fuerza de los vínculos afectivos y la historia de amor que compartieron durante más de setenta años.
